En Chine, on l'appelait « qi », symbole de santé. En Égypte, on l'appelait « ankh », symbole de vie éternelle. Pour les Phéniciens, cette référence était synonyme d'Aphrodite, déesse de l'amour et de la beauté.
Ces civilisations anciennes faisaient référence au cuivre, un matériau que les cultures du monde entier considèrent comme essentiel à notre santé depuis plus de 5 000 ans. Lorsque des virus grippaux, des bactéries comme E. coli, des superbactéries comme le SARM ou même des coronavirus se déposent sur la plupart des surfaces dures, ils peuvent survivre jusqu'à quatre à cinq jours. Mais lorsqu'ils se déposent sur le cuivre et les alliages de cuivre comme le laiton, ils commencent à mourir en quelques minutes et deviennent indétectables en quelques heures.
« Nous avons vu des virus exploser », explique Bill Keevil, professeur de santé environnementale à l'Université de Southampton. « Ils atterrissent sur le cuivre et celui-ci les dégrade. » Il n'est donc pas étonnant qu'en Inde, on boive dans des tasses en cuivre depuis des millénaires. Même ici, aux États-Unis, l'eau potable est acheminée par une conduite en cuivre. Le cuivre est un matériau naturel, passif et antimicrobien. Il peut stériliser sa surface sans électricité ni eau de Javel.
Le cuivre a connu un essor considérable pendant la révolution industrielle, utilisé pour la fabrication d'objets, d'équipements et de bâtiments. Il est encore largement utilisé dans les réseaux électriques ; son marché est d'ailleurs en pleine croissance grâce à son excellente conductivité. Cependant, il a été évincé de nombreuses applications du bâtiment par une vague de nouveaux matériaux apparue au XXe siècle. Le plastique, le verre trempé, l'aluminium et l'acier inoxydable sont les matériaux de la modernité, utilisés dans de nombreux domaines, de l'architecture aux produits Apple. Les poignées de porte et les rampes en laiton sont passées de mode, les architectes et les designers ayant opté pour des matériaux plus élégants (et souvent moins chers).
Keevil estime qu'il est temps de réintroduire le cuivre dans les espaces publics, et notamment dans les hôpitaux. Face à un avenir inévitablement marqué par des pandémies mondiales, nous devrions utiliser le cuivre dans les soins de santé, les transports en commun et même dans nos foyers. Et s'il est trop tard pour enrayer la COVID-19, il n'est pas trop tôt pour penser à la prochaine pandémie. Les bienfaits du cuivre, quantifiés
Nous aurions dû le voir venir, et en réalité, quelqu’un l’a vu venir.
En 1983, la chercheuse médicale Phyllis J. Kuhn a rédigé la première critique de la disparition du cuivre qu'elle avait constatée dans les hôpitaux. Lors d'un exercice de formation à l'hygiène au centre médical Hamot de Pittsburgh, les étudiants ont prélevé des échantillons sur diverses surfaces de l'hôpital, notamment les cuvettes des toilettes et les poignées de porte. Elle a constaté que les toilettes étaient exemptes de microbes, tandis que certains équipements étaient particulièrement sales et produisaient des bactéries dangereuses lorsqu'on les laissait se multiplier sur des plaques d'agar.
« Des poignées et des plaques de porte en acier inoxydable, élégantes et brillantes, paraissent d'une propreté rassurante sur une porte d'hôpital. En revanche, des poignées et des plaques de porte en laiton terni paraissent sales et contaminantes », écrivait-elle à l'époque. « Mais même terni, le laiton – un alliage généralement composé de 67 % de cuivre et de 33 % de zinc – [tue les bactéries], tandis que l'acier inoxydable – composé d'environ 88 % de fer et de 12 % de chrome – n'empêche guère la prolifération bactérienne. »
Finalement, elle a conclu son article par une conclusion assez simple pour que l'ensemble du système de santé puisse s'y conformer. « Si votre hôpital est en rénovation, essayez de conserver les anciennes quincailleries en laiton ou de les faire refaire ; si vous avez des quincailleries en acier inoxydable, assurez-vous qu'elles soient désinfectées quotidiennement, surtout dans les services de soins intensifs. »
Des décennies plus tard, et grâce, il faut l'avouer, au financement de la Copper Development Association (un groupement professionnel de l'industrie du cuivre), Keevil a fait progresser les recherches de Kuhn. En travaillant dans son laboratoire sur certains des agents pathogènes les plus redoutés au monde, il a démontré que le cuivre tue non seulement efficacement les bactéries, mais aussi les virus.
Dans son travail, Keevil trempe une plaque de cuivre dans de l'alcool pour la stériliser. Il la plonge ensuite dans de l'acétone pour éliminer les huiles étrangères. Il dépose ensuite un peu d'agent pathogène sur la surface. En quelques instants, l'échantillon sèche. Il repose de quelques minutes à plusieurs jours. Il l'agite ensuite dans une boîte remplie de billes de verre et d'un liquide. Les billes raclent les bactéries et les virus dans le liquide, qui peut être échantillonné pour détecter leur présence. Dans d'autres cas, il a développé des méthodes de microscopie qui lui permettent d'observer – et d'enregistrer – la destruction d'un agent pathogène par le cuivre dès son contact avec la surface.
L'effet semble magique, dit-il, mais à ce stade, le phénomène en jeu est bien compris scientifiquement. Lorsqu'un virus ou une bactérie frappe la plaque, celle-ci est inondée d'ions cuivre. Ces ions pénètrent les cellules et les virus comme des balles. Le cuivre ne se contente pas de tuer ces agents pathogènes ; il les détruit jusqu'aux acides nucléiques, ou schémas reproductifs, qu'ils contiennent.
« Il n'y a aucun risque de mutation [ou d'évolution], car tous les gènes sont détruits », explique Keevil. « C'est l'un des véritables avantages du cuivre. » Autrement dit, l'utilisation du cuivre ne comporte pas le risque, par exemple, de prescrire excessivement des antibiotiques. C'est tout simplement une bonne idée.
Français Dans des tests en conditions réelles, le cuivre prouve son utilité En dehors du laboratoire, d'autres chercheurs ont cherché à savoir si le cuivre fait une différence lorsqu'il est utilisé dans des contextes médicaux réels, ce qui inclut les poignées de porte d'hôpital pour certains, mais aussi des endroits comme les lits d'hôpital, les accoudoirs des chaises d'invités et même les supports de perfusion. En 2015, des chercheurs travaillant dans le cadre d'une subvention du ministère de la Défense ont comparé les taux d'infection dans trois hôpitaux et ont constaté que lorsque des alliages de cuivre étaient utilisés dans trois hôpitaux, cela réduisait les taux d'infection de 58 %. Une étude similaire a été menée en 2016 dans une unité de soins intensifs pédiatriques, qui a enregistré une réduction tout aussi impressionnante du taux d'infection.
Mais qu'en est-il des coûts ? Le cuivre est toujours plus cher que le plastique ou l'aluminium, et constitue souvent une alternative plus onéreuse que l'acier. Or, sachant que les infections nosocomiales coûtent au système de santé jusqu'à 45 milliards de dollars par an, sans compter qu'elles tuent jusqu'à 90 000 personnes, le coût de la modernisation du cuivre est négligeable en comparaison.
Keevil, qui ne reçoit plus de financement de l'industrie du cuivre, estime qu'il incombe aux architectes de choisir le cuivre dans les nouveaux projets de construction. Le cuivre a été la première (et jusqu'à présent la dernière) surface métallique antimicrobienne approuvée par l'EPA. (Les entreprises du secteur de l'argent ont tenté en vain de revendiquer son caractère antimicrobien, ce qui a d'ailleurs conduit à une amende de l'EPA.) À ce jour, les groupes de l'industrie du cuivre ont enregistré plus de 400 alliages de cuivre auprès de l'EPA. « Nous avons démontré que le cuivre-nickel est aussi efficace que le laiton pour tuer les bactéries et les virus », explique-t-il. Et le cuivre-nickel n'a pas besoin de ressembler à une vieille trompette ; il est indiscernable de l'acier inoxydable.
Quant aux autres bâtiments du monde qui n'ont pas été rénovés pour arracher leurs vieilles installations en cuivre, Keevil a un conseil : « Ne les enlevez surtout pas. Ce sont les meilleures choses que vous ayez. »
Date de publication : 25 novembre 2021